La pile à combustible

Dans le domaine des énergies renouvelables, chacun connaît déjà les panneaux solaires, les pompes à chaleur et les éoliennes. Très prochainement, la pile à combustible devrait rejoindre le cercle des produits phare des énergies renouvelables.
Fondée sur un principe découvert en 1838 par un Anglais, elle est jusqu'à présent utilisée principalement pour des programmes spatiaux. Comment fonctionne cette pile qui fait aujourd'hui l'objet de nombreuses expérimentations ?

Il s'agit d'une pile qui fabrique à la fois de l'électricité et de la chaleur à partir d'une réaction chimique entre l'hydrogène et l'oxygène. Son principal avantage est qu'elle ne provoque aucune pollution : sans combustion, pas de rejets toxiques dans l'atmosphère. En prime, le processus est très silencieux.
Par ailleurs, c'est une piste sérieuse pour remplacer les groupes électrogènes dans les sites isolés qui ne peuvent pas être raccordés au réseau électrique.

Une source sans gisement

Si l'hydrogène est partout dans la nature, il n'existe pas à l'état brut. Il n'y a pas, comme pour le charbon ou le pétrole, de gisements dans lesquels on peut puiser. Il faut donc isoler l'hydrogène présent dans un combustible avant de pouvoir l'utiliser. Aujourd'hui, on emploie principalement l'hydrogène contenu dans le gaz naturel ou dans le méthanol.
La pile à combustible est associée à un dispositif, le réformateur, qui isole l'hydrogène qui fait fonctionner le cœur du système. D'autres énergies peuvent être envisagées. On étudie, par exemple, l'exploitation de substances organiques. On peut imaginer qu'un jour on utilisera ses déchets ménagers pour alimenter la pile à combustible.

Les expérimentations

Au stade expérimental, il existe déjà des piles stationnaires installées dans des logements collectifs ou en habitat isolé individuel : elles suffisent aux besoins en électricité, chauffage et eau chaude. Pour un foyer, la taille d'une « petite centrale » est celle d'un congélateur familial.
De très nombreux programmes expérimentaux de piles à combustible ont actuellement lieu en France et dans le monde.